Préserver les réalisations de l'humanité nous permet de documenter notre existence et notre quête d'exploration de l'immensité inconnue. L'orbiteur de la navette spatiale Endeavour, qui a accompli 25 missions entre 1992 et 2011, figure parmi ces réalisations monumentales. En 2012, la navette a été amenée au California Science Center, où elle a passé sa retraite exposée au public. Pendant près de 12 ans, l'orbiteur de 80 tonnes est resté à l'horizontale dans le pavillon Samuel Oschin, dévoilant son impressionnant fuselage de 37 mètres de long et ses ailes de 24 mètres d'envergure. Cependant, en janvier 2024, la position d'Endeavour a été modifiée : il a été redressé.

L'orbiteur, équipé de deux jupes arrière, de deux propulseurs d'appoint à poudre et d'un réservoir externe, est désormais à la verticale, prêt au lancement, au nouveau Centre spatial et aérien Samuel Oschin du Science Center. Le déplacement a nécessité deux années de pré-construction et de planification du levage dans le cadre du processus "Go for Stack", qui a débuté en juillet 2023. Après l'installation des jupes arrière, des propulseurs d'appoint et du réservoir, l'étape finale consistait à positionner la navette. Mais comment déplacer un vaisseau spatial de 80 000 kg et le placer précisément en position de lancement ?

Bragg Companies, un service de grues basé à Long Beach, en Californie, a été mandaté pour ce projet, utilisant cinq grues pour chaque levage. La grue hydraulique sur chenilles Liebherr LR 1750/2 était stationnée sur site en permanence, travaillant en tandem avec plusieurs grues hydrauliques sur camion tout au long du projet. La grue sur chenilles Liebherr LR 1750 était équipée d'un contrepoids de 670 000 kg, d'une hauteur de pointe d'environ 120 m et d'un rayon d'action maximal d'environ 46 m.

"La capacité de la Liebherr LR 1750 à limiter électroniquement les vitesses de levage et de rotation a été cruciale pour la réussite des levages, notamment compte tenu des tolérances serrées dans la fosse et des conditions de vent variables à la hauteur de la pointe", a déclaré Justin Lambert, directeur général de Bragg Crane & Rigging, dans un communiqué de presse.

Les grues sur chenilles, qui se déplacent sur des chenilles plutôt que sur des roues, offrent stabilité et capacité à fonctionner sur des sols meubles et accidentés. Ces grues sont couramment utilisées dans des secteurs tels que l'énergie éolienne, les plateformes pétrolières, les aéroports, les barrages, la construction navale et bien d'autres applications. Bien que les grues hydrauliques sur chenilles soient réputées pour leurs capacités de levage de charges lourdes, le vent reste leur principal défi. Il peut affecter la stabilité de la charge et les performances de la grue, augmentant les risques pour la sécurité et compliquant les levages.

Tout au long du projet au Centre scientifique, les vents violents et la pluie ont compliqué le levage et l'installation des composants de la navette à l'intérieur du nouveau bâtiment. Compte tenu de leur taille imposante et de leurs grandes surfaces, tous les levages ont dû être effectués dans des conditions de vent minimales, généralement observées aux premières heures du matin.

Pour commencer le processus d'empilage, Bragg a transporté les jupes arrière de Mojave, en Californie, à Los Angeles et a utilisé une grue sur chenilles Liebherr LR 1750 pour les soulever et les positionner. L'équipe a ensuite utilisé la grue sur chenilles et une grue mobile Liebherr LTM 1160 pour soulever, retourner et positionner les moteurs-fusées à propergol solide et le réservoir externe.

Le levage le plus complexe a concerné l'orbiteur Endeavour lui-même. Après un transport difficile, une grue hydraulique sur chenilles Liebherr LR 1750, assistée de grues mobiles Liebherr LTM 1400 et LTM 1160, a réussi à soulever, retourner et positionner l'orbiteur à l'intérieur du nouveau bâtiment du Centre aérospatial Samuel Oschin.

La partie la plus difficile de l'opération a été la fixation du réservoir externe à Endeavour. Le réservoir a dû être descendu avec précaution à travers un échafaudage, sans que sa couche de mousse extérieure n'entre en contact avec quoi que ce soit. L'ajustement serré entre le réservoir externe et les propulseurs à poudre a ajouté à la complexité. Après près de 14 heures de travail minutieux, le 31 janvier 2024, Endeavour a été entièrement détaché de la grue et de l'élingue, et la connexion finale de la navette au réservoir externe et aux propulseurs a été achevée.

"Grâce au levage et à l'accouplement réussis d'Endeavour, nous avons réalisé la structure finale de la navette spatiale. C'est l'aboutissement de plus de trente ans de travail et un exploit jamais réalisé en dehors d'une installation de la NASA ou de l'armée de l'air", a déclaré Jeffrey Rudolph, président-directeur général du California Science Center, dans un communiqué de presse.

Liebherr s'attache non seulement à préserver son histoire, mais aussi à façonner l'avenir, en mettant clairement l'accent sur le développement durable et les objectifs de zéro émission nette. Ces dernières années, l'entreprise a dévoilé plusieurs machines "autonomes", telles que des grues sur chenilles et des engins de forage et de battage. Ces grues sur chenilles autonomes sont équipées d'entraînements électrohydrauliques offrant des performances équivalentes à celles de leurs homologues conventionnelles. Elles sont équipées de batteries lithium-ion capables d'alimenter les grues jusqu'à 4 heures d'autonomie de levage, avec un temps de recharge de 4,5 heures. Les performances peuvent être améliorées par l'ajout de batteries supplémentaires, et ces modèles autonomes réduisent également le niveau sonore au ralenti.

L'entreprise continue de développer des versions avancées de ses machines hydrauliques afin d'améliorer l'efficacité du transport et du levage. Plus tôt cette année, Liebherr a présenté la LTR 1150, une nouvelle grue télescopique sur chenilles de 60 tonnes, dotée d'une capacité de levage de 150 tonnes et d'une largeur de transport de 3,5 mètres. Il s'agit de la première grue télescopique sur chenilles à être équipée du système Liebherr VarioBase, qui calcule automatiquement et en temps réel la capacité de charge optimale en fonction de la largeur de voie fixe et de l'angle de rotation réglable. De plus, Liebherr a introduit les "WindSpeed Load Charts" pour la LTR 1150, permettant aux opérateurs de travailler en toute sécurité et flexibilité par vent jusqu'à 15,6 m/s, même à pleine capacité de la grue dans de nombreuses positions de flèche.